Quelle est l’origine du mot Pérou ?

Plusieurs versions sont en compétition pour expliquer l’origine du mot « Pérou », Perúen espagnol. La première relie le nom actuel à la civilisation pré-inca « Virú », située au nord du Pérou. Donc, quand les premiers explorateurs européens arrivèrent et demandèrent comment s’appelait ce lieu, les natifs leur répondirent : « Virú », ce qui dériva en « Perú ».  L’autre version, plus communément acceptée, est la suivante. Francisco Pizarro et ses hommes durent faire escale dans l’actuel Panama, en terrain déjà « conquis », avant de continuer leur route plus au sud. Dans la baie de San Miguel, au sud du Panama et à la limite des terres connues par les Espagnols à cette époque, se trouvait un chef local nommé « Birú ». Quand les Espagnols demandèrent comment s’appelait cette terre, on leur répondit que c’était les terres de « Birú ». Et par extension, Pizarro continua à appeler toutes les terres situées au sud de l’isthme de Panama « Birú », puis « Perú ».

Une seule chose est sure, le nom de Pérou est définitivement entériné par un document officiel espagnol intitulé la « Capitulation de Toledo », datant de 1529. Par ce document, le Roi d’Espagne otorga à Pizarro le titre de « gouverneur de terres et provinces du Pérou et de la ville de Tumbes ». A l’époque, et jusqu’au moment de l’indépendance, d’ailleurs, le nom de Pérou était associé à la Vice-royauté du Pérou, qui recouvrait presque tout le continent Sud-américain, depuis l’isthme de Panama jusqu’à la Patagonie, à l’exception du Brésil portugais et de Venezuela, dépendant de la Vice-royauté de la Nouvelle Espagne (Mexique et Amérique centrale).
C’est pendant l’indépendance que le territoire connu comme « Pérou » se réduisit plus ou moins à son territoire actuel.